En juillet 2013, j’ai servi comme bénévole pour une visite à pied guidée se concentrant sur le quartier de la Basse-Ville Est et organisée par Patrimoine Ottawa. La visite était guidée par Nancy Miller-Chenier, coprésidente du comité du patrimoine de l’Association communautaire de la Basse Ville et résidente de longue date du quartier. Leur travail dans la Basse-Ville a débuté afin d’épargner des bâtiments de la démolition en faisant usage de recherche historique et d’implication communautaire pour faire croitre le nombre de bâtiments protégés par une désignation historique. Ceci est devenu d’une grande importance pour le quartier, car une grande partie des bâtiments que les travailleurs ont bâtis et dans lesquels ils ont vécu a déjà été démolie à l’époque de la planification de la revitalisation qui a précédé les efforts de préservation du patrimoine.
Bien que concentrée sur les bâtiments des environs, la visite guidée avait un aspect d’histoire sociale qui a mis en valeur le vécu des populations majoritairement canadiennes-françaises, irlandaises et juives qui y ont autrefois demeuré. La visite d’un quartier particulier, soit de celui aujourd’hui connu comme le Wedge, a permis de constater le microcosme du mode de vie de la classe ouvrière.
La maison restante la plus ancienne, la propriété familiale Brennan (construite vers 1866), a été bâtie le long de ce qui était la berge de la rivière Rideau par William Brennan, un travailleur immigrant irlandais. La maison « Brennan » est aujourd’hui située en face du parc Bordeleau, qui constitue l’extrémité nord du Wedge et qui a été créé dans les années 1950 dans le cadre du projet de revitalisation.
En 1875, Francis-Xavier Ouellette, un ferblantier français, ainsi que son épouse Josephine et leurs enfants sont venus rejoindre les Brennans à cet endroit et y construisirent leur maison. La maison blanche à deux pignons a maintenant été démolie.
En 1910, une maison en rangée de six logements occupée par des familles de travailleurs a été construite au 324 à 334, rue Bruyère. Les maisons en rangée « Gauvreau » ont été bâties par Emery Gauvreau, fils de Francois-Xavier et Dorothe Gauvreau, qui habitait tout près au 321, rue Andrew. Les résidents de ces maisons auraient été les membres de sa famille, ainsi que les familles Blais et Nadeau.
En 1920, les Gauvreau ont vendu la maison familiale de la rue St-Andrew à Wolf Bodovsky, un immigrant russe juif propriétaire d’une boucherie dans le marché By. Il a lui-même gravé les étoiles de David que l’on aperçoit dans les fenêtres.
Un grand nombre d’habitations de la sorte appartenant à des travailleurs du quartier ont été démolies par suite de projets de construction antérieurs liés aux écoles et aux routes, plus particulièrement ceux visant la construction de la rue St-Patrick. Les quatre bâtiments mentionnés ci-dessus connaitront bientôt le même destin : la démolition ayant déjà commencé afin de faire place au développement des condominiums « WaterStreet » de la compagnie Claridge Homes, un bâtiment en forme de « T » comprenant 101 logements.
Malheureusement, cette tendance de développement résidentiel n’est pas unique à la Basse-Ville Est, à Ottawa, ni même au Canada. Trop souvent, la désignation historique et les efforts de préservation se limitent simplement aux bâtiments dont l’architecte, le propriétaire ou le résident est connu, ou à ceux dont les caractères architecturaux indiquent une certaine richesse. Rare est le cas où de l’importance est donnée là où les ouvriers ont établi leurs résidences et où ils ont habité. Voilà pourquoi le travail de groupes tels que Patrimoine Ottawa, qui font usage de recherche historique afin de défendre cette cause et d’atteindre la désignation historique, est si important pour la préservation de ces résidences d’ouvriers. Ceci rend encore plus pressante notre mission, au Musée de l’histoire ouvrière, de présenter, de promouvoir et de préserver les souvenirs des personnes qui ont vécu à cet endroit.
Sources (en anglais seulement) : Lowertown East: Our Disappearing Heritage et Saving Four Early Ottawa Homes.
Par Peter W. Holdsworth | Traduit par Louis Lebel